Uma Antena Inteligente consiste em um sistema que engloba múltiplos elementos de antena e um processador de sinal, na maior parte das vezes, digital. Os elementos de antena são materiais especificamente configurados para a obtenção de maiores ganhos de qualidade na comunicação, dado uma certa frequência ou uma faixa de frequência. O processador é responsável por ajustar e calibrar a radiação e/ou os elementos da antena.

O ganho de um antena equivale a qualquer variação (para mais ou para menos) na força do sinal de rádio-frequência medido pelo equipamento emissor ou receptor. Esse valor de diferença costuma ser medido em termos de decibéis (dB) ou graus de ampliação da onda.

Os elementos de antena processam os sinais adaptativamente, de modo a explorar melhor o canal de comunicação disponível no ambiente onde a transmissão é efetuada. Esse processamento dos sinais de entrada nos elementos ocorre principalmente através de variações (ajustes) na fase a na amplitude da onda. Todos os elementos de antena devem ser combinados (associados) com o objetivo de se adaptar o canal de transmissão atual ao usuário que receberá e utilizará o sinal emitido.

Essa adaptação da emissão de sinal para com o ambiente e o usuário final é a parte à qual corresponde o termo "Smart", que dá nome ao modelo das Antenas Inteligentes ("Smart Antennas"), e as diferencia das antenas convencionais.

Antenas Inteligentes são consideradas uma tecnologia chave para o aumento da capacidade de comunicação e qualidade em redes sem fio, como as redes 3G. As antenas oferecem um ganho de capacidade de serviço que supera em mais de 100% a média das tecnologias utilizadas atualmente. Também são capazes de reduzir a menos da metade a quantidade de estações transmissoras necessárias para estabelecimento da comunicação. Elas são uma das tecnologias mais promissoras na área de redes sem fio de alta capacidade.

A tecnologia por trás das Antenas Inteligentes se tornou viável recentemente, devido ao aumento do poder computacional das novas máquinas e à queda dos custos destas no mercado. Redes de computadores complexas foram muito beneficiadas com as antenas, dado que agora o processamento dos sinais sem fio pode ser feito em tempo real, otimizando o funcionamento dessa rede.