Um roteador sabe como entregar um pacote através de duas maneiras: rotas estáticas e rotas dinâmicas.

O conhecimento da rota estática é administrado manualmente por um administrador de rede que a insere em uma configuração do roteador. O administrador deve atualizar manualmente essa entrada de rota estática sempre que uma atualização da alteração da topologia de internetwork for necessária.

O conhecimento da rota dinâmica funciona de forma diferente. Depois que o administrador da rede inserir comandos de configuração para iniciar o roteamento dinâmico, o conhecimento da rota será automaticamente atualizado por um processo de roteamento sempre que novas informações forem recebidas da internetwork. As alterações feitas no conhecimento dinâmico são trocadas entre os roteadores como parte do processo de atualização.

O roteamento dinâmico oferece maior flexibilidade. De acordo com a tabela de roteamento gerada pelo roteador A, um pacote pode chegar ao seu destino pela rota preferida através do roteador D. No entanto, um segundo caminho para o destino está disponível pelo roteador B. Quando o roteador A reconhece que o link para o roteador D está inoperante, ele ajusta sua tabela de roteamento, fazendo com que o caminho através do roteador B seja o caminho preferido para o destino. Os roteadores continuam a enviar pacotes por esse link.

Quando o caminho entre os roteadores A e D for recuperado para o serviço, o roteador A poderá mais uma vez alterar sua tabela de roteamento para indicar uma preferência para o caminho anti-horário através dos roteadores D e C para a rede de destino. Os protocolos de roteamento dinâmico também podem direcionar o tráfego da mesma sessão por diferentes caminhos de uma rede, para obter um melhor desempenho. Isso é conhecido como divisão de carga.

O algoritmo de roteamento é fundamental para o roteamento dinâmico. Sempre que a topologia de uma rede é alterada por causa de crescimento, reconfiguração ou falha, a base do conhecimento da rede também deve ser alterada. O conhecimento precisa refletir uma visão consistente e exata da nova topologia. Essa visão é chamada de convergência.

Quando todos os roteadores em uma internetwork operam com o mesmo conhecimento, diz-se que a internetwork convergiu. A convergência rápida é um recurso de rede desejável, porque reduz o período de tempo em que os roteadores continuariam a tomar decisões de roteamento incorretas/desnecessárias.

A maioria dos algoritmos de roteamento pode ser classificada como um dos dois algoritmos básicos: