A determinação do caminho, para o tráfego através de uma nuvem de rede, ocorre na terceira camada do modelo OSI. Ela fornece o menor esforço de entrega de pacotes fim a fim através das redes interconectadas. A camada de rede usa a tabela de roteamento IP para enviar pacotes da rede de origem à rede de destino.

O roteador é o grande responsável para permitir a interconexão das redes. Ele usa o endereço de rede para identificar a rede de destino (LAN) de um pacote em uma internetwork.

As funções básicas de um roteador são: determinação de caminho e comutação. A função de comutação permite que um roteador aceite um pacote em uma interface e o encaminhe através de uma segunda interface. A função de determinação de caminho permite que o roteador selecione a interface mais apropriada para encaminhar um pacote.

Assim cada roteador deve guardar uma tabela de roteamento para que ele saiba para qual interface enviar um pacote recebido. Mas como os roteadores conseguem se atualizar uma vez que a rede está em constante mudança?