Nova, ou OpenStack Compute, é o módulo OpenStack responsável pela execução das máquinas virtuais e gerenciamento do poder computacional presente em um recurso que utiliza os serviços OpenStack.
Com o Nova, é possível rodar instâncias de máquinas virtuais, gerenciar rede e controlar o acesso a nuvem. Para isso, é necessário a existência de um hypervisor, um software gerenciador de máquinas virtuais, com o qual o Nova se comunicará através de um servidor API. O Nova possui drivers para padrões de virtualização, como KVM, XenServer e VMWare ESX.
Nova trabalha com esses dois conceitos para gerenciar acesso ao recurso computacional na nuvem. O conceito de usuário tem relação com as configurações de permissão e atribuições de papéis no sistema - administrador é um papel, por exemplo.
Além do conceito de usuários, há também o conceito de projeto (ou tenants, "locatário"), que definem um conjunto de recursos computacionais e redes virtuais que um grupo de usuários podem utilizar, por exemplo, quantidade e tamanho máximo dos volumes que podem ser criados, quantidade de instâncias de máquinas virtuais, quantidade de processadores e acesso a IPs públicos.
Imagens, instâncias e sabores dizem respeito ao formato de um sistema virtual na nuvem. Uma imagem é um template para o sistema de arquivos de uma máquina virtual. O módulo Glance é o responsável pelo gerenciamento das imagens no OpenStack.
Uma instância é uma máquina virtual rodando em recursos físicos, gerenciada pelo Nova e criada a partir de uma cópia de uma imagem armazenada pelo Glance. Por conta disso, mudanças feitas no sistema de arquivos não alteram o sistema de arquivos da imagem original. O Nova fornece a funcionalidade de criação de snapshots, ou instantâneos, que geram imagens com o sistema de arquivos atual da instância.
O conceito de sabor diz respeito ao conjunto de recursos que uma instância podem utilizar. Um sabor define a quantidade de núcleos virtuais, a quantidade de memória RAM utilizados pela instância e o tamanho do disco em que será instalado o sistema da imagem. Além desses recursos, podem ser adicionados de forma elástica definições de rede e volumes extras de disco, através dos módulos Quantum e Cinder, especificamente.
Na documentação do OpenStack há uma comparação interessante entre o OpenStack e a API EC2 da Amazon.