A idéia fundamental dos Serviços Diferenciados é definir um conjunto pequeno de mecanismos que possam ser implementados nos nós da rede e que suportem uma grande variedade de serviços. Os Serviços Diferenciados são oferecidos no interior de um domínio de Diferenciação de Serviços (domínio DS). Um domínio como este é composto por um conjunto de nós que compartilham uma mesma política de serviços. Um domínio DS como mostrado abaixo provê a Diferenciação de Serviços somente em uma direção, sendo assim assimétrico.
Nas bordas da rede, os bits de um campo do cabeçalho IP chamado campo DS são marcados para que possua um valor específico. No interior da rede, esses mesmos bits servirão de parâmetro para determinar o tipo de tratamento que será dado a cada pacote. A estrutura do campo DS é mostrada na figura abaixo.
Em cada roteador que trabalhe com Diferenciação de Serviços o código contido no sub-campo DSCP é mapeado em um Comportamento por Enlace (Per-Hop Behavior), que define o tratamento a ser dado ao pacote. Um nó DS é aquele capaz de suportar os serviços e comportamentos por nó definidos. Um domínio DS corresponde a um conjunto de nós DS trabalhando com uma mesma política de serviços. Em um domínio DS, existem os nós de fronteiras e os nós internos. Estes nós fronteiras exercem a função de condicionamento de trafego baseado em um Contrato de Condicionamento de Trafego ou (Traffic Conditioning
Agreement - TCA). Um TCA estabelece o perfil de tráfego contratado, que especifica as características do tráfego, prazos, cobranças e multas em caso de descumprimento das garantias oferecidas, como por exemplo a banda passante contratada é diferente da realmente assegurada.