Quando excluímos um arquivo ou formatamos o HD do computador, os dados não são efetivamente eliminados.

A operação 'excluir' não é física, mas lógica. Após a exclusão de um arquivo, o que o sistema operacional faz é eliminar de uma tabela o ponteiro que aponta para a posição do arquivo. Feito isso, o espaço do disco aparentemente excluído fica livre para armazenar novos dados, mas os dados antigos irão persistir no HD até que sejam sobrescritos. No entanto, padrões magnéticos podem deixar vestígios de dados mais antigos na mídia física, ainda que os dados tenham sido sobrescritos diversas vezes.

Programas de recuperação de dados como o FreeUndelete, o Easy Recovery e o Norton UnErase se aproveitam desses mecanismos para resgatar arquivos excluídos do sistema.

Quando esses programas não ajudam, o ideal é recorrer a uma empresa especializada em recuperação de dados. Esses estabelecimentos fazem uma análise física do disco segundo os padrões magnéticos seguidos. Segue abaixo uma lista retirada do site de notícias G1, mostrando os dez casos mais estranhos em que os dados, considerados definitivamente perdidos, foram recuperados:

10 – Limpeza
Uma cliente “lavou” seus dados, após colocar acidentalmente um dispositivo portátil de armazenamento dentro da máquina de lavar roupa.

9 – Fome
O pai de um bebê derrubou seu memory stick em um prato de purê de maça, enquanto alimentava a filha. O dispositivo estava no bolso de sua camisa e caiu, quando ele se debruçou sobre o cadeirão.

8 – Banho
Um pescador levou seu laptop para o barco que virou, derrubando o homem e o computador em um lago.

7 – Sobreposição
Um fotógrafo gravou imagens de um evento por cima das fotos de um casamento, sendo que ele ainda não havia entregado essas imagens aos noivos.

6 – Cobertura
Durante uma experiência, um cientistas acidentalmente derrubou ácido em seu disco rígido externo, “queimando” dados importantes.

5 – Despedaçado
Durante uma discussão, um executivo atirou seu memory stick no parceiro. O dispositivo, com importantes planos da companhia, se partiu em diversos pedaços.

4 – Quente
Um incêndio destruiu um escritório inteiro. Sobraram alguns CDs com dados, que derreteram dentro de suas caixas.

3 – Silêncio
Um cientista estava cansado do barulho de seu disco rígido. Então, ele fez um furo na peça e jogou óleo, dando um fim no barulho e também no HD.

2 – Queda
Para testar as funcionalidades de um pára-quedas, uma câmera foi jogada presa a ele, de um avião. O pára-quedas não abriu e o eletrônico se partiu em diversos pedaços, mas seu cartão de memória foi recuperado.

1 – Invasão
Depois de descobrir que uma invasão de formigas em sua casa e também em seu disco rígido, um fotógrafo jogou inseticida no HD, acabando com as formigas e com os dados.

Também houve o caso dos dados recuperados de um HD derretido da nave Columbia, a que sofreu um acidente em 2003. O especialista Jon Edwards conseguiu obter os dados de volta mesmo com condições tão ruins.

Quando formatamos o HD, o dados do mesmo não são excluídos. Ocorre apenas a anulação do diretório raiz e da tabela de locais de arquivos. O motivo de a formatação geralmente ser um processo demorado é o seguinte: é preciso verificar a superfície do disco em busca de erros. Áreas defeituosas são marcadas para não serem usadas. São os chamados Bad Blocks.