Pode ser definida como um arquivo ( ou conjunto de arquivos ) escritos na linguagem XML que contém  a descrição formal de um tipo particular de documento. Ela define que nomes podem ser usados para elementos, aonde eles podem ocorrer e como eles se combinam. Por exemplo, considerando um documento capaz de descrever <List>as que contêm <Item>s parte de sua DTD seria :

<!ELEMENT List (Item)+>

<!ELEMENT Item (#PCDATA)>

Este pequeno fragmento define List como um tipo de elemento contendo um ou mais itens ( daí o sinal + ) e Item como um tipo de elemento contendo apenas texto ( PCDATA - Parsed Character Data , isto é, texto sem marcação ).

Com o fragmento acima poderíamos criar listas que seriam armazenadas como :

<List><Item>Chocolate</Item><Item>Music</Item><Item>Surfing</Item></List>

Dessa maneira a DTD comunica as aplicações quais nomes e estruturas podem ser usados em um tipo de documento particular. Usar uma DTD quando os arquivos XML são editados significa que todos os documentos que pertencem a um tipo particular serão construídos e nomeados de maneira consistente.

Atualmente existem milhares de DTDs em várias áreas, a maioria delas podendo ser usadas livremente.

As DTDs também podem ser criadas.