Arquitetura do Sistema
 
A arquitetura adotada pelo projeto IEEE 802.11 para as redes sem fio baseia-se na divisão da área coberta pela rede em células. As células são chamadas BSA (Basic Service Area). Um grupo de estações que se comunica em uma BSA, constitui um BSS (Basic Service Set). O tamanho da BSA (célula) depende das características do ambiente e dos transmissores/receptores usados nas estações. Para permitir a construção de redes cobrindo áreas maiores que uma célula, múltiplas BSAs são interligadas através de um sistema de distribuição (que pode ser uma rede baseada em outro meio de transmissão, por exemplo, fios metálicos ou fibra óptica) via AP – Access Points. 

Os APs são responsáveis pela captura das transmissões realizadas pelas estações de sua BSA, destinadas a estações localizadas em outras BSAs, retransmitindo-as, usando o sistema de distribuição. Os BSAs interligados por um sistema de distribuição através de APs definem uma ESA (Extended Service Area). O conjunto de estações formado pela união dos vários BSSs conectados por um sistema de distribuição define um ESS (Extended Service Set). Cada ESS  é identificado por um ESS-ID. Dentro de um ESS, cada BSS é identificado por um BSS-ID. Esses dois identificadores formam o Network-ID de uma rede sem fio IEEE 802.11. 

Um ESS formado pela interconexão de múltiplos BSSs constitui uma rede local sem fio com infra-estrutura (ver figura abaixo). A infra-estrutura consiste nos APs e no sistema de distribuição que interliga os APs. O sistema de distribuição, além de interligar os vários APs, pode fornecer os recursos necessários para interligar a Rede sem Fio a outras redes. 

A arquitetura do sistema de distribuição não é especificada no IEEE 802.11. Entretanto os serviços do sistema de distribuição são padronizados. 

As funções dos APs são: 
 

  • Autenticação, Associação e Reassociação: permitem que estações continuem conectadas à infra-estrutura mesmo quando movimentam-se de uma BSA para outra. As estações utilizam procedimentos de varredura para determinar qual é o melhor AP (a potência do sinal e a qualidade da recepção dos quadros enviados pelos APs são considerados na classificação) e associam-se a ele, passando a acessar o sistema de distribuição através do AP escolhido. 
 
  • Gerenciamento de energia: permite que as estações operem economizando energia. Para tal é necessário que o AP armazene temporariamente quadros endereçados a estações que estão poupando energia (operando com a função de recepção desabilitada – modo power save). O AP e as estações operam com relógios sincronizados, periodicamente as estações ligam seus receptores e o AP transmite quadros anunciando tráfego, para que as estações possam se preparar para receber os quadros a elas endereçados que estão armazenados no AP. 
 
  • Sincronização: esta função deve garantir que as estações associadas a um AP estão sincronizadas por um relógio comum. A função de sincronização é implementada através de envio periódico de quadros (beacons) carregando o valor do relógio do AP. Esses quadros são usados pelas estações para atualizar seus relógios com base no valor neles transportado. A sincronização é usada, por exemplo, para programar o momento que uma estação deve ligar seu receptor (power up) para receber as mensagens enviadas periodicamente pelo AP anunciando tráfego. 
 
 
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