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A maioria das WLANs de hoje em dia são redes com infra-estrutura. Nelas, a transferência de dados acontece sempre entre uma estação e um ponto de acesso – AP (Access Point). Os APs são nós especiais responsáveis pela captura e retransmissão das mensagens enviadas pelas estações. A transferência de dados nunca ocorre diretamente entre duas estações. O AP também pode agir como uma ponte para outra rede (cabeada ou sem fio). A figura abaixo mostra três APs com suas três áreas de atuação e uma rede cabeada ligando essas três áreas. |
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Essa estrutura é típica de uma rede com topologia em estrela, onde um elemento central (no caso, o AP) controla o fluxo de toda a rede. Esse tipo de rede pode usar diferentes esquemas de acesso, com ou sem colisão. Colisões podem ocorrer se as estações junto com o AP não são coordenados. Entretanto, quando somente o AP controla o acesso ao meio, nenhuma colisão é possível (como veremos adiante). Redes com infra-estrutura perdem um pouco da flexibilidade que as Redes sem Fio podem oferecer. Por exemplo, elas ficam inutilizadas no caso de um terremoto que provoque a destruição de toda infra-estrutura da rede. As redes de telefonia celular são um caso típico de redes com infra-estrutura. As redes de telefones celulares que funcionam através de satélites também possuem uma infra-estrutura – os próprios satélites. Portanto, uma infra-estrutura não implica necessariamente em uma rede fixa cabeada. Já as redes Ad Hoc não necessitam de nenhuma infra-estrutura para funcionar. Cada estação se comunica diretamente com outra estação. Nenhum AP é necessário para controlar o acesso ao meio. Uma estação A só pode se comunicar com uma estação B se B estiver dentro do raio de ação de A ou se existir uma ou mais estações entre A e B que possam encaminhar a mensagem. Entenda-se por raio de ação a área de cobertura de uma estação, ou seja, todos os pontos geográficos onde o sinal desta estação chegue com um mínimo de clareza. Numa rede Ad Hoc, a complexidade de cada estação é alta porque toda estação tem que implementar mecanismos de acesso ao meio, mecanismos para controlar problemas com “estações escondidas” (que veremos adiante) e mecanismos para prover uma certa qualidade de serviço. As duas variantes básicas de Redes sem Fio (especialmente WLANs), rede baseada em infra-estrutura e rede Ad Hoc, nem sempre aparecem na sua forma pura. Existem redes que contam com AP e serviços básicos de infra-estrutura (exemplo: controle de acesso ao meio), mas também permitem uma comunicação direta entre duas estações sem fio. O IEEE 802.11 é uma típica rede com infra-estrutura, mas que pode suportar uma rede Ad Hoc. Entretanto, muitas implementações só funcionam na versão com infra-estrutura.
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