O padrão IEEE 802.11 (1997) especifica a família mais famosa de WLANs (Wireless Local Area Network) onde muitos produtos já estão disponíveis. O 802.11 acompanha os outros padrões 802.x  estabelecendo a mesma interface com as camadas mais altas (e portanto, mantendo a conectividade com as redes cabeadas típicas) e especificando as camadas física e de acesso ao meio (MAC).

O primeiro objetivo do padrão desenvolvido foi a especificação de uma simples e robusta WLAN capaz de oferecer serviços síncrono e assíncrono. Além disso, a camada MAC deve operar com várias camadas físicas, cada uma exibindo diferentes “sensores do meio” (será explicado adiante) e  diferentes características de transmissão.

Outra característica possível das WLANs, estabelecida pelo padrão 802.11, é a existência de um gerenciador de energia, capaz de economizar bateria das estações. 

A freqüência de 2.4 GHz foi escolhida como padrão, por estar disponível na maioria dos países. A taxa de transmissão de dados estabelecida pelo padrão é de 1Mbit/s ou, opcionalmente 2Mbit/s.