O WDM é uma tecnologia que multiplexa diversos sinais diferentes numa única fibra óptica, mandando cada um em um comprimento de onda (cor) diferente. O que é feito é tomar cada um dos sinais a serem enviados, codificá-los em luz, acoplá-los em uma fibra; para, na outra extremidade, separá-los e lê-los.

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Ele é um caso específico do FDM (multiplexação em freqüência). Afinal, a luz é uma onda eletromagnética assim como as utilizadas para realizar o FDM. No entanto, quando se fala em FDM, geralmente estamos tratando de freqüências de rádio, e quando nos referimos à luz, tende-se a não falar em freqüência, mas sim em comprimento de onda.

O grande objetivo de qualquer forma de multiplexação é compartilhar o meio. O WDM, no caso das fibras ópticas, visa tornar o meio óptico mais eficiente, possibilitando não apenas o aumento da banda sem a alteração da infra-estrutura, mas também dando maior flexibilidade aos sistemas de fibras ópticas como discutiremos adiante.

As estratégias para demultiplexação podem dar-se de diferentes formas. Pode-se dividir o feixe com os comprimentos de onda ainda multiplexado no número de saídas desejado e, só então, demultiplexá-las; ir separando o feixe uma fibra de cada vez, demultiplexando cada saída; e, finalmente, demultiplexar e separar cada saída ao mesmo tempo, de uma só vez. Veremos adiante um pouco de como funcionam os sitemas para multiplexação e demultiplexação.

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