O uso do email cresceu de forma significativa durante os últimos anos. O que era antes considerado um item de luxo é agora uma necessidade, especialmente no meio corporativo e acadêmico. Quando o uso do email pessoal nos lares ficou popular, um nova indústria de provedores de serviço na Internet foi criada para prover serviços de email para os usuários caseiros da rede mundial.

Assim como o email cresceu, os sistemas de email também. O que antes era uma simples aplicação em computadores de grande porte repentinamente se tornara uma aplicação enorme que necessitava de equipamentos dedicados e conexões de alta velocidade. Freqüentemente, grandes corporações adquiriam pacotes de email caros para apoiar o ambiente de comunicação dentro da empresa. Além de servidores complexos, muitos pacotes de email necessitavam de programas clientes complicados para que os usuários pudessem acessar suas mensagens em servidores localizados em sua rede corporativa.

A demanda cada vez maior e complexidade dos sistemas de email trouxeram avanços nos protocolos de email. O Protocolo de Transferencia Simples de Mensagens (Simple Mail Transfer Protocol - SMTP) foi projetado para transferir mensagens entre computadores remotos eficientemente. O Protocolo de Agência de Correio (Post Office Protocol - POP) e o Protocolo de Acesso Interativo de Mensagens (Interactive Mail Acess Protocol - IMAP) foram projetados de forma a permitir aos usuários localizados remotamente em relação aos seus servidores de email à acessar mensagens em sua caixa de correio.

Primeiros Sistemas de Email em computadores de grande porte

Sistemas de email não foram iniciados de forma tão complexa. Os ambientes em computadores de grande porte ditaram as necessidades inicias para sistemas de mensagens. O email foi desenvolvido inicialmente como uma conveniência de forma que os usuários pudessem manter contato uns com os outros usando um sistema de mensagem simples.

Mensagens em computadores de grande porte

A figura 1 mostra um exemplo de uma forma simples de comunicação. Dois usuários, cada um conectado através de um terminal em um mesmo computador de grande porte, desejam dividir informação entre si. A solução simples foi criar um sistema que pudesse enviar mensagens de texto diretamente para o terminal do outro usuário, similar a um tipo primitivo de sessão de conversa (chat).

Figura 1

A desvantagem desse sistema era que os dois usuários deveriam estar conectados ao mesmo tempo ao computador. À medida que os sistemas de mensagem se tornaram mais populares, os usuários gostariam de mandar mensagens a outros que não estivessem conectados. Um sistema de armazenamento de mensagens para usuários individuais foi criado. A figura 2 mostra um sistema de armazenamento.

Figura 2

Este sistema resolveu a questão proposta, mas claro que isto tornou os programas de email mais complexos, porque estes necessitavam desenvolver um sistema de armazenamento e recuperação de mensagens.
Uma desvantagem destes sistemas era que somente transferiam mensagens de texto. Não existiam sistemas capazes de transferir dados binários, tais como programas executáveis, entre os usuários.

Sistemas de email em múltiplos computadores

À medida que os computadores de grande porte alcançavam a maturidade, assim também ocorria com os sistemas de comunicação. Antes era possível transferir dados entre computadores de grande porte utilizando complicados protocolos proprietários. A figura 3 mostra um diagrama de um simples sistema de comunicação entre computadores.

Figura 3

Algo que se tornou necessário em um ambiente de múltiplos computadores de grande porte foi um padrão de nomes para usuários. À medida que estes computadores eram adicionados aos sistemas de comunicação, cada máquina necessitava de um único nome para ser identificada. Se o usuário Otto quisesse enviar uma mensagem para o usuário Rezende no mesmo computador, o programa de mensagens somente precisavam encontrar a caixa de correios de jessica no sistema e colocar a mensagem lá. Com múltiplos computadores conectados, o programa de mensagem necessitava saber não somente o identificador de usuário, mas também em qual computador de grande porte este estava alocado. Existia também a possibilidade que alguns computadores remotos pudessem conter o mesmo identificador de usuário. Por este motivo, foi percebida a necessidade de criação de um endereço de email de duas partes. Era necessário que ambos os nomes do identificador de usuários e do computador de grande porte fossem declarados para que o sistema de mensagens pudesse entregar com sucesso o email para o destinatário correto.

Sistemas de email UNIX

Quanto mais a máquinas UNIX se tornavam mais populares na troca pelos computadores de grande porte, sistemas de email UNIX se tornaram mais populares. O UNIX mudou a abordagem sobre os sistemas de email. Um dos principais objetivos do UNIX era a modularização dos programas. Ao invés de ter um programa gigante que cuidava de todas as funcionalidades, pequenos programas foram criados, cada um responsável por uma parte destas funcionalidades do sistema. Esta filosofia foi utilizada nos sistemas de email. A figura 4 mostra como os programas de email foram modularizados no ambiente UNIX.

Figura 4

A porção principal da funcionalidade de email foi alocada no programa Agente de Entrega de Mensagens (Mail Delivery Agent - MDA). Era a responsabilidade do MDA entregar a mensagem para um usuário na maquina local UNIX. Se a mensagem era destinada a um usuário em um sistema remoto, o MDA deveria passar a mensagem para o programa Agente de Transferência de Mensagens (Mail Transfer Agent - MTA). A responsabilidade do MTA era determinar como realizar uma conexão com um servidor remoto e transferir a mensagem para um usuário neste servidor. Alguns programas combinam a funcionalidade deste dois agentes em um executável só. Freqüentemente, o MDA e o MTA são tratados como um único modulo - mensagens para usuários locais são passadas para a seção MDA do programa, enquanto mensagens para usuários remotos são passadas a parte MTA do programa.

Outra peça do quebra-cabeça de email do UNIX é o Agente de Mensagem do Usuário (Mail User Agent - MUA). O programa MUA é responsável por permitir que os usuários leiam seus emails. Com o aumento do numero de redes, os MUAs foram modificados para permitir que clientes de redes remotas pudessem ler suas mensagens armazenadas na caixa postal. Muitos programas MUAs tem incorporado belas interfaces gráficas para auxiliar os clientes a lerem e organizarem suas mensagens.

Como exemplos de MTAs e MDAs podem citar o qmail, sendmail, postfix e outros. Quanto aos MUAs, temos os programas mail, pine, mutt, kmail (Para servidores gráficos X com KDE), outlook (Para sistemas Windows) dentre outros.

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