O DNS define dois tipos de name servers, primário e secundário. O primário obtém os dados acerca das zonas sobre as quais ele tem autoridade, a partir de arquivos em um host. O secundário obtém os dados acerca de suas zonas, a partir de um outro name server que possui a autoridade sobre a zona. Quando o secundário inicializa, ele contacta o name server a partir do qual ele faz seu update e carrega os dados daquela zona. Isto é conhecido como zone transfer.
DNS possui estes dois tipos de name servers para facilitar a administração. Uma vez que foram criados os dados para sua zona, e o servidor primário foi setado, você não precisa perder tempo copiando dados de host para host, se quiser criar um novo name server para sua zona. Você simplesmente seta um servidor secundário que carregará as informações a partir do primário. Uma vez setados, os servidores secundários periodicamente contatarão os primários, para manter os dados atualizados.
Isto é importante porque é conveniente setarmos mais de um name server para cada zona; por questões de redundância para que possamos garantir que todos os hosts de uma zona possuirão um name server por perto
Chamar um dado name server de primário ou secundário, entretanto meio inconveniente. Isto porque, como já foi dito, um name server pode ter a autoridade sobre mais de uma zona. Sendo assim, ele pode ser primário para uma zona e secundário para uma outra. Contudo, a maioria dos name servers, é normalmente primário ou secundário para quase todas as suas zonas. Sendo assim, se dizemos que um servidor é primário ou secundário, isto significa que ele o é para a maior parte de suas zonas.