Todos os protocolos que se baseiam no algoritmo do vetor-distância assumem que cada nó que participa do roteamento contém uma tabela informando a melhor distância conhecida. Cada entrada da tabela (uma para cada roteador) contém as seguintes informações: endereço IP do host ou da rede; o primeiro roteador da rota destino; a rede física que deve ser utilizada para alcançar o primeiro roteador; a distância ao destino (de 1 a 15); tempo em que a entrada foi atualizada pela última vez (métrica).

Para um roteador utilizando protocolo RIP, não existe diferenciação entre um roteador e um host, ou seja, são todos destinos. O RIP utiliza a tecnologia de Broadcast: um roteador faz o envio de sua tabela para todos os seus roteadores vizinhos de tempos em tempos, que por sua vez enviam aos seus vizinhos, e assim por diante. Uma adaptação foi implementada neste sistema com o objetivo de evitar erros e loops, o roteador poderá enviar uma atualização assim que observar alguma alteração na tabela, não precisando aguardar pelo seu tempo de envio. Esta modificação é chamada de "Triggered Updates".

O protocolo RIP suporta tanto conecções ponto-a-ponto quanto redes em Broadcast. Se uma rota não for atualizada em 180 segundos, sua distância é colocada em infinito e a entrada nas tabelas de roteamento será removida.

A mensagem do protocolo RIP possui o seguinte formato:

O campo comando é utilizado para mencionar o propósito do datagrama, ou seja, se o roteador está solicitando uma tabela ou se está enviando uma tabela como resposta. Este formato de pacote permite que sejam carregadas informações de roteamento de vários tipos de protocolos de endereçamento. Desta forma, uma entrada da tabela contém um indentificador do endereço da família, indicando o tipo do endereço, entretanto, hoje em dia o RIP não é utilizado com protocolos diferentes do IP.

Ao receber uma resposta, o roteador examina as entradas, conferindo se o endereço possui classe válida (A, B ou C), verifica se o endereço não é de loop-back (127), ou se não é broadcast (0), e se a métrica não é infinita. Se todos este pontos tiverem sido "aprovados" pelo roteador, uma análise da mensagem recebida será feita para ver se há necessidade de atualização (chamado de algoritmo de Pooling), e caso afirmativo, deve haver um pequeno intervalo entre 1 e 5 segundos para o envio da atualização, para que a rede não fique sobrecarregada ou para que uma outra atualização da mesma entrada não seja processada a tempo.