Em poucas palavras, XML ( Extensible Modeling Language ) pode ser definida como uma linguagem de marcação de dados extensível - ao contrário do HTML - que foi projetada para permitir o uso do SGML ( Standard Generalized Markup Language ) na World Wide Web. Ela provê um formato para decrever dados estruturados que facilita declarações mais precisas do conteúdo.

O XML não é uma simples linguagem de marcação pré-definida : ela é uma metalinguagem - uma linguagem usada para descrever outras linguagens - que permite que o seu usuário defina a sua própria marcação. Uma linguagem de marcação pré-definida como o HTML especifica um modo de descrever informação em apenas uma classe específica de documento. O XML permite que o usuário defina as suas próprias linguagens de marcação para atender à inúmeras classes de documentos diferentes. Isto é possível porque o XML é escrito em SGML, a metalinguagem padronizada internacionalmente para sistemas de marcação de texto.