Os mecanismos do MAC são chamados de DFWMAC (Distributed Foundation Wireless Medium Access Control). O DFWMAC suporta dois métodos de acesso: um método distribuído básico, obrigatório, e um método de acesso centralizado, opcional. Os dois métodos de acesso podem coexistir. Na realidade o método de acesso distribuído forma a base sobre a qual é construído o método centralizado. Os dois métodos, ou “funções de coordenação” (coordination functions), são usados para dar suporte à transmissão de tráfego assíncrono ou com retardo limitado (time bounded).

No IEEE 802.11, uma função de coordenação é um mecanismo que determina quando uma estação específica tem permissão para transmitir. Se a função de coordenação for distribuída (Distributed Coordination Function – DCF), a decisão de quando transmitir é tomada individualmente pelas estações, o que pode resultar em transmissões simultâneas (colisões). Por outro lado, quando a função de coordenação é pontual (Point Coordination Function – PCF), a decisão é centralizada em um ponto, que determina qual estação deve transmitir em que momento, evitando a ocorrência de colisões.

O método de acesso básico do DFWMAC é uma função de coordenação distribuída (DCF) conhecida como CSMA/CA (Carrier Sense Multiple Access with Collision Avoidance) — que será explicada adiante.

Para todos os métodos de acesso, o tempo de espera para uma estação acessar o meio é fundamental. A figura abaixo mostra três diferentes parâmetros que definem a prioridade de acesso ao meio. O meio pode estar ocupado (tanto por um quadro de dados ou por um quadro de controle) ou livre. Durante o período de contenção (contention) muitas estações podem tentar acessar o meio.