Os problemas da distribuição chave são resolvidos através da criptografia com chave pública, conceito este que foi introduzido por Whitfield Diffie e Martin Hellman em 1975. (Há evidência agora que o Serviço Secreto britânico inventou isto alguns anos antes de Diffie e Hellman, mas manteve isto em segredo—e não fez nada com isto. Criptografia com chave pública é um esquema assimétrico que usa um par de chaves para encriptação: uma chave pública, que encripta dados, e uma chave privada correspondente(as duas chaves são relacionadas entre si), secreta para desencriptação. Você diz sua chave pública para todos enquanto que você mantém sua chave privada em segredo. Qualquer um com uma cópia de sua chave pública, pode, então, encriptar informação que só você pode ler(você é o receptor e as pessoas que tem a sua chave pública é que podem encriptar a informação para você), ou seja, nem mesmo as pessoas que encriptaram a informação para você conseguem descobrir a informação original.

        É computacionalmente quase impossível para deduzir a chave privada a partir da chave pública.



Figura 1-3. Encriptação com chave pública.

        O benefício primário de criptografia com chave pública é que permite as pessoas que não têm nenhum arranjo de segurança possam trocar mensagens com segurança. A necessidade do transmissor e receptor para compartilhar chaves secretas por algum canal seguro é eliminado; todas as comunicações só envolvem chaves públicas, e nenhuma chave privada é transmitida ou é compartilhada. Alguns exemplos de sistemas de criptografia com chave pública são Elgamal (nomeada com este nome pelo fato de seu inventor ser o Taher Elgamal), RSA (pois seus inventores são Ron Rivest, Adi Shamir, e Leonard Adleman), Diffie-Hellman e DSA, o Algoritmo de Assinatura Digital (inventada por David Kravitz).

        Pelo fato da criptografia por chave privada ter sido um dia o único meio disponível para transmitir informações secretas, a despesa com uso de canais seguros e distribuição de chave só era possível para aqueles que poderiam pagar por isto, como os governos e bancos grandes. A revolução tecnológica da encriptação com chave pública permitiu criptografia forte para as massas.