Atualmente, as redes tradicionais estão repletas de funções de rede ligadas a hardwares proprietários, o que leva ao engessamento da rede causando dificuldades em seu gerenciamento e implantação de serviços. Além disso, os custos de manter um ambiente utilizando hardwares especializados são altos, pois se faz necessario, comprar e manter equipamentos fisicos, gerando custos e dificuldades de integraçao.
Network Function Virtualization (NFV) tem como objetivo solucionar esses problemas, desacoplando as funções de rede do hardware proprietário e implementando como software podendo assim executar essas funções em plataformas computacionais abertas. Tal desacoplamento introduz uma maior flexibilidade a rede, reduzindo a dificuldade e tempo de implantação de novos serviços, além disso despesas de capital e operação são reduzidas visto que, a compra e instalação de novos equipamentos físicos não se faz necessária.
A principio todas as funções de rede podem ser virtualizadas, sendo estas instancias virtualizadas conhecidas como VNFs( Virtual Network Functions ) que fornecem as mesmas funcionalidades das instâncias físicas utilizadas nas redes tradicionais.Além disso os VNFs podem ser implantados e executados de maneira remota pelos provedores de serviço.
Nas redes atuais, a maioria das funções de rede como firewall e NAT são executadas através de equipamentos de hardware, também conhecidos como middle-boxes, de maneira que para implantar um novo serviço e preciso implantar e configurar uma variedade de midle-boxes, o que pode se revelar um processo caro e demorado. Além disso com o crescente aumento da demanda dos consumidores por novos serviços, os provedores são obrigados a adquirir novos equipamentos e aumentar a sua estrutura física gerando gastos de capital (CAPEX) e gastos de operação (OPEX).
Visando resolver esses problemas e observando o aumento cada vez maior das capacidades de equipamentos genéricos, que apresentam um custo menor do que os de hardware especializado, mais de vinte dos maiores operadores de telecomunicações do mundo incluindo AT & T, British Telecom (BT) e Deutsche Telekom (DT) formaram a Industry Specification Group (ISG) e juntamente com a European Telecommunications Standards Institute (ETSI) formaram a comunidade ISG NFV e começaram a definir em outubro de 2012 os padrões da NFV. Atualmente esta comunidade já possui mais de 300 membros que trabalham ativamente para desenvolver os padrões do NFV e compartilhar suas experiencias.