O SMB/CIFS (Server Message Block/Common Internet File System) é um protocolo de redes cujo o uso mais comum como foi dito anteriormente é o compartilhamento de arquivos em uma LAN. Este protocolo permite que o cliente manipule arquivos como se estes estivessem em sua máquina local. Operações como leitura, escrita, criação, apagamento e renomeação são suportadas, sendo a única diferença de que os arquivos manipulados não estão no computador local e sim em um servidor remoto.

O protocolo SMB/CIFS funciona enviando pacotes do cliente para o servidor. Cada pacote é tipicamente baseado em uma requisição de algum tipo, como a abertura ou leitura de um arquivo. O servidor então recebe este pacote checa-o para ver se a requisição é válida, ou seja, verifica se o cliente possui as permissões apropriadas para efetuar a requisição e finalmente executa a requisição e retorna um pacote de resposta ao cliente. O cliente então analisa o pacote de resposta para determinar se a requisição inicial foi completada com sucessp

O SMB/CIFS é razoavelmente um protocolo de rede de alto nível. No modelo OSI ele é provavelmente melhor descrito como uma camada de Aplicação/Apresentação. Isto significa que o SMB/CIFS depende de outros protocolos para o transporte. O protocolo mais utilizado para transporte confiável é o NetBIOS sobre TCP (NBT), que será melhor descrito mais a frente em Uma rede SMB/CIFS. Outros protocolos foram utilizados na camada de transporte porém com a enorme popularidade da Internet o NBT se tornou um "padrão".

Apesar do compartilhamento de arquivos ser a principal proposta do SMB/CIFS existem outras funções associadas a ele.A maioria das implementações de SMB/CIFS são capazes de determinar outros servidores SMB/CIFS na rede (browsing), compartilhar impressoras e até mesmo fornecer complicadas técnicas de autenticação. Veremos aqui somente os conceitos básico de operações com arquivos do SMB/CIFS.

O protocolo SMB/CIFS é extremamente utilizado pelos sistemas operacionais Microsoft Windows. O Windows para Workgroups foi o primeiro sistema operacional da Microsoft a utilizar o SMB/CIFS e cada sistema operacional da Microsoft desde então passaram a possuir a capacidade de funcionar como um servidor ou cliente de SMB/CIFS. Os sistemas operacionais da Microsoft utilizam o SMB/CIFS para operações com arquivos remotas (tipicamente o mapeamento de drives de rede), navegação (via o Ambiente de Rede, autenticação (NT e Windows 2000) e serviços de impressão remotos. É razoável então dizer que o núcleo de rede nativo da Microsoft seja baseado nos serviços do SMB/CIFS.

Devido a grande entrada de produtos Microsoft tanto nas grandes corporações como nos usuários particulares o protocolo SMB/CIFS é encontrado praticamente em todos os lugares. A maioria dos sistemas Unix-Like possuem uma implementação de cliente/servidor do SMB/CIFS via Samba. Computadores Apple também possuem seus clientes/servidores SMB/CIFS, o que faz com que o protocolo SMB/CIFS seja o protocolo mais comum para o compartilhamento de arquivos disponível.