A camada MAC tem que cumprir muitas tarefas. A primeira
delas é controlar o acesso ao meio, mas ela também pode oferecer
suporte para roaming (quando uma estação se desloca e muda
de AP), autenticação e gerenciamento de energia.
Os mecanismos do MAC são chamados de DFWMAC (Distributed Foundation Wireless Medium Access Control). O DFWMAC suporta dois métodos de acesso: um método distribuído básico, obrigatório, e um método de acesso centralizado, opcional. Os dois métodos de acesso podem coexistir. Na realidade o método de acesso distribuído forma a base sobre a qual é construído o método centralizado. Os dois métodos, ou “funções de coordenação” (coordination functions), são usados para dar suporte à transmissão de tráfego assíncrono ou com retardo limitado (time bounded). No IEEE 802.11, uma função de coordenação é um mecanismo que determina quando uma estação específica tem permissão para transmitir. Se a função de coordenação for distribuída (Distributed Coordination Function – DCF), a decisão de quando transmitir é tomada individualmente pelas estações, o que pode resultar em transmissões simultâneas (colisões). Por outro lado, quando a função de coordenação é pontual (Point Coordination Function – PCF), a decisão é centralizada em um ponto, que determina qual estação deve transmitir em que momento, evitando a ocorrência de colisões. O método de acesso básico do DFWMAC é
uma função de coordenação distribuída
(DCF) conhecida como CSMA/CA (Carrier Sense Multiple Access with Collision
Avoidance) — que será explicada adiante.
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