O espectro eletromagnético do ar é um recurso limitado e que se torna escasso devido ao licenciamento de faixas de frequência pelas autoridades competentes para diferentes atividades e tecnologias. Cada nova tecnologia que utiliza comunicação por rádio só pode operar nas frequências alocadas para a mesma. Essa alocação é feita pelos órgãos reguladores de cada país, como a Federal Communications Commission (FCC), nos Estados Unidos, ou a Agência Nacional de Telecomunicações (Anatel), no Brasil.

Entretanto, embora o espectro esteja quase todo reservado, na maior parte do tempo e dos lugares, apenas uma pequena fração dessas frequências está sendo usada para comunicação, em geral as frequências de Internet sem fio (wi-fi) e telefonia celular. Estudos mostram que a maior parte do espectro eletromagnético do ar é utilizada ineficientemente, com bandas sobreutilizadas sofrendo com o excesso de tráfego e usuários (dispositivos de rádio) e bandas com utilização baixa ou nula que poderiam permitir uma melhoria da qualidade e capacidade de serviços para os quais as frequências alocadas são insuficientes.